La Comisión de Bolsa y Valores (SEC) actúa como el principal regulador del criptomercado en los Estados Unidos. Sus representantes afirman que las criptomonedas son valores, por lo que están sujetas a la regulación de la Ley de Valores. Sin embargo, el término “valores” no tiene una definición clara en la ley, y la prueba de Howey es la única forma para poder identificarlos.
Averigüemos de qué se trata esta prueba y cómo su uso puede cambiar el criptomercado de EE. UU.
¿De dónde proviene el término?
El término “Prueba de Howey” surgió después del litigio de la SEC contra WJ HOWEY CO. en 1946. El regulador acusó a los representantes de la empresa de vender valores no registrados.
Esos “valores” precisos dentro del proceso eran plantaciones de cítricos que la empresa había vendido a inversionistas externos. La dificultad en el proceso era que los empresarios ofrecieron a los inversionistas un contrato de venta con cláusula de arrendamiento (leaseback agreement). En otras palabras, los inversionistas volvieron a arrendar las parcelas de cítricos a HOWEY, que luego plantó árboles de cítricos allí, con el valor de mercado de dichas parcelas creciendo principalmente debido a la cosecha.
La Corte Suprema de los Estados Unidos reconoció que los compradores de los terrenos habían invertido de esta manera en la empresa. Entonces, existía un “contrato de inversión”. Curiosamente, incluso este término no ha sido bien definido en la legislación estadounidense. La Corte Suprema simplemente dictaminó que un contrato de inversión se trataba de un esquema para “la colocación de capital o el desembolso de dinero de una manera destinada a asegurar ingresos o ganancias de su utilización”.
Varios parámetros clave empezaron a ser usados para determinar si una transacción financiera era un “contrato de inversión” y, como tal, estaría sujeta a la regulación de la Ley de Valores; estos son lo que posteriormente se convirtieron en la prueba de Howey.
Criterios básicos de la prueba de Howey
La prueba de Howey incluye cuatro preguntas:
- ¿Se invirtieron los fondos en una transacción?
- ¿Se invirtieron los fondos en una empresa común?
- ¿El inversor tenía una expectativa de ganancias al realizar una transacción?
- ¿Estaba la ganancia esperada relacionada con las actividades de otros?
Las preguntas pueden estar redactadas de manera diferente, sin embargo, la esencia sigue siendo la misma. Si todas las preguntas se responden afirmativamente, entonces existe un contrato de inversión y las transacciones financieras se relacionan a la manipulación de valores. Como tal, esto prueba la legitimidad de la regulación del proceso por parte de la SEC.
Por lo tanto, invertir en valores incluye cualquier operación comercial mediante la cual el inversionista pone dinero en una empresa común para obtener ingresos. El éxito de dicha inversión depende directamente de los esfuerzos de los organizadores de la transacción. Entonces, la SEC tiene derecho a requerir que los organizadores de estas transacciones se registren obligatoriamente ante la agencia.
¿Cómo se aplica la prueba de Howey a las criptomonedas?
La SEC hace uso extensivo de la prueba de Howey como parte de su regulación de la criptoindustria. La atención de la agencia se centra en la promoción de proyectos de criptomonedas y, en particular, en las ofertas iniciales de monedas (ICOs). La SEC cree que, si la empresa atrae inversionistas prometiéndoles “ganancias”, entonces el instrumento utilizado para realizar la inversión es un valor.
Todos los juicios de la SEC contra criptoempresas se basan en si una ICO cumple con los criterios de la prueba de Howey. El regulador solo necesita probar que los inversores están invirtiendo en un criptoproyecto esperando obtener ganancias mientras que la criptoempresa se esfuerza por desarrollar su proyecto.
Primeramente, la SEC realizó una evaluación de Bitcoin basándose en la prueba de Howey. En 2019, la agencia reconoció que BTC no era un valor porque el token nunca buscó financiación colectiva o asistencia pública. Algunos analistas creen que la SEC no reconoció a BTC como un valor porque la primera criptomoneda no contaba con un emisor, entonces simplemente no había nadie a quien responsabilizar.
Sin embargo, utilizando la prueba de Howey, el regulador demostró que muchas otras criptomonedas eran valores. Por ejemplo, en 2020, el Tribunal de Distrito del Distrito Sur de Nueva York reconoció como valor al token Gram de la empresa Telegram, que se vio obligada a cerrar el proyecto; tales ejemplos existen por docenas. En 2020, la SEC pudo recaudar de esta manera más de 4,68 mil millones de dólares en multas de varias criptoempresas.
En 2023, la SEC continúa utilizando activamente la prueba como evidencia de su autoridad en numerosos juicios contra varias criptoempresas. Por ejemplo, en febrero de 2023, la SEC forzó a Kraken a cerrar su programa de staking de criptomonedas. Ahora, la agencia tiene la intención de demandar al emisor de la stablecoin BUSD, argumentando que el proceso de distribución del activo cumple con todos los aspectos de la prueba de Howey.
Cada juicio de la SEC que utiliza la prueba de Howey representa un riesgo para toda la criptoindustria, ya que podría sentar un precedente peligroso. Si el tribunal de EE. UU. reconoce todas las criptomonedas como valores, el regulador tendrá un control prácticamente ilimitado sobre el sector. Esto es exactamente lo que los abogados de Ripple, que llevan sosteniendo la defensa más de dos años en los tribunales, intentan evitar.
En resumen, la prueba de Howey fue el resultado del litigio de la SEC contra dos promotores de pequeñas empresas hace más de 70 años. Sin embargo, el precedente establecido por ese caso judicial le permite a la agencia regular el mercado emergente de tecnología financiera hasta el día de hoy.
