¿Cómo Lightning Network convierte a Bitcoin en una herramienta de pago?

Las características únicas de las criptomonedas las hacen altamente resistentes a los hackeos y a la desconexión, junto con la capacidad de transferir fondos a cualquier parte del mundo de forma rápida y sin intermediarios. Para garantizar estos beneficios innegables, algunas concesiones deben realizarse. Por ejemplo, la red de blockchain más grande, Bitcoin, debido a sus características, tiene limitaciones en su cantidad de transacciones por segundo (TPS), siendo esto una desventaja significativa que obstaculiza el uso masivo de BTC como medio de pago.

Lightning Network (LN), una solución única, se creó para superar ésta y otras restricciones y aumentar el ancho de banda de Bitcoin. Se trata de un protocolo de pago especial de capa 2 responsable de realizar pagos en BTC, pero que no utiliza la red de blockchain principal de la primera criptomoneda. Consideremos las características de su funcionamiento y los pros y contras de esta solución.

Cómo funciona Lightning Network

La red de Bitcoin procesa unas siete transacciones por segundo. A modo de comparación, Mastercard procesa más de 5000 TPS, Visa más de 24.000 TPS, y Solana hasta 400.000 TPS. 

Lightning Network es una solución de compromiso única que preserva la descentralización y el alto nivel de seguridad de la red principal de Bitcoin mientras incrementa su rendimiento. Esto se logra agregando una red de capa 2, donde el procesamiento de transacciones es mucho más rápido y económico. Los datos de análisis en cadena muestran que la tarifa de transacción promedio en la red de Bitcoin es de 2,6 $ al 7 de abril de 2023; aquí y a continuación, las estadísticas son a partir de esta fecha. Es así como la LN tiene una tarifa de transacción de 0,002 satoshis, o alrededor de 0,0000006 $.

Principios de funcionamiento de Lightning Network

La LN opera en base a canales de pago únicos, cada uno de los cuales es un acuerdo bilateral entre dos usuarios que les permite realizar de forma rápida y segura múltiples microtransacciones en BTC entre sí. No es necesario registrar cada transacción en la blockchain de Bitcoin. 

Cómo funcionan los canales: 

1. Dos usuarios crean una transacción multifirma (multisig) en la red principal de Bitcoin. Esta transacción congela una cierta cantidad de BTC en una cuenta disponible para ambos participantes. A partir de ahí, la cantidad máxima de pagos se limita a la cantidad congelada. 
2. Además, todos los movimientos de fondos se registran en forma de transacciones de compromiso, que representan la distribución actual de fondos en el canal. 
3. Cuando los participantes deciden cerrar el canal, firman y transmiten la última transacción de compromiso a la red principal de Bitcoin. Esto permite distribuir los fondos congelados entre los participantes de acuerdo con sus saldos actuales en el canal. 

Los Hashed Timelock Contracts (HTLC) se utilizan para garantizar la seguridad de las transacciones entre los miembros del canal. Esta tecnología garantiza que las transacciones solo se ejecutarán si ambas partes han cumplido con sus obligaciones. Esto se logra mediante el uso de claves secretas que se divulgan al completar con éxito la transacción.

Aplicación de Lightning Network

El uso de la LN es prácticamente ilimitado en teoría si no se tiene en cuenta la cantidad de fondos congelados. El protocolo puede realizar incluso las transacciones más pequeñas con tarifas mínimas, como pagar por ropa o zapatos, pagar el servicio en una cafetería o restaurante, cortarse el cabello en un salón de belleza y otros bienes y servicios, con BTC.

Cabe señalar que ya existen varias billeteras de BTC que brindan la posibilidad de abrir canales y realizar transferencias a través de la LN. Para los principiantes, BlueWallet, WalletSatoshi o NiceHash servirán. Para usuarios más avanzados, están Breez, Muun, Phoenix, Zap Wallet, Eclair Mobile, ThunderHub, Umbrel, Casa Node, RaspiBlitz y otras. 

Pros y contras de Lightning Network

Existen varias ventajas importantes en el uso de Lightning Network para efectuar pagos en BTC:

1. Transacciones instantáneas. Las transferencias se realizan fuera de la red principal, haciéndolas mucho más rápidas. 
2. Comisiones mínimas. Las transacciones se ejecutan y liquidan fuera de la red principal, reduciendo significativamente las comisiones y brindando la oportunidad de realizar micropagos.
3. Alta escalabilidad. El protocolo puede procesar millones de transacciones en criptomonedas, convirtiendo a Bitcoin en una alternativa viable a los sistemas de pago tradicionales.
4. Sólida interoperabilidad. El desarrollo y la implementación de atomic swaps y protocolos de cadenas cruzadas garantizan transacciones entre diferentes redes de blockchain sin intermediarios. 
5. Privacidad mejorada. Solo se ingresa una transacción en la blockchain pública cuando el canal de pago es cerrado y el saldo es pagado a todos los participantes.

A pesar de todas las ventajas, Lightning Network también tiene inconvenientes:

1. Dificultad de uso. La Lightning Network requiere un cierto nivel de conocimientos técnicos, ya que los usuarios deben configurar una billetera.
2. Limitaciones en el número de pagos. Si bien la ruta de la transacción puede pasar por diferentes canales, los fondos disponibles en ellos a veces no son suficientes para una transferencia grande. 
3. Falta de pagos fuera de línea. Cada parte debe tener acceso a la red para realizar transferencias.

Otro inconveniente de la LN es su relativa centralización. Según los críticos, los usuarios son clientes de grandes centros de pago, haciendo que Lightning Network se parezca cada vez más a un sistema bancario convencional. Más aún, los grandes nodos de red pueden convertirse en puntos de falla. 

Perspectivas de mayor desarrollo

Inmediatamente después de la creación de la Lightning Network, se estableció un límite en la cantidad de monedas almacenadas en el canal de 0,1677 BTC. Sin embargo, con el tiempo, los límites se eliminaron casi por completo. Hoy en día, un número cada vez mayor de exchanges de criptomonedas (Bitstamp, Bitfinex, Kraken, etc.) y aplicaciones de trading (Robinhood) comienzan a admitir operaciones a través de la LN, y la lista sigue ampliándose rápidamente.

La LN continúa expandiéndose activamente más allá de BTC. En la primavera de 2022, los ejecutivos de Lightning Labs lograron recaudar 70 millones de dólares para crear el protocolo Taro, que permite transacciones con stablecoins dentro de la LN. Blockstream creó el protocolo c-Lightning basado en la LN en el lenguaje de programación C. Litecoin también está presentando su propia versión de Lightning Network. Entre otras cosas, la LN ya es compatible con BCH, GRS, HIT y varios otros activos. 

En resumen, el proyecto Lightning Network se encuentra en constante evolución, penetrando en diferentes segmentos del mercado de las criptomonedas y de la economía real. Al momento de redacción de este artículo, la red LN cuenta con más de 18.000 nodos y 75.000 canales. La cantidad total de fondos congelados aumentó más del 65% durante el último año, alcanzando ~5470 BTC. Además, según los expertos, la escala del proyecto solo crecerá en los próximos años.