Pirámides, esquema Ponzi y criptomonedas

Esquema Ponzi: el principio básico de funcionamiento

Este esquema fue aplicado por primera vez por Charles Ponzi, un italiano. A principios del siglo XX, creó Securities Exchange Company, con cuya ayuda utilizó activamente el esquema de inversión en América del Norte involucrando en él a cientos de depositantes. 

Ponzi prometió a los inversores dividendos trimestrales que ascendían al 50% de los fondos invertidos. Los pagos de las comisiones se generaban con los fondos de los nuevos depositantes. Con el tiempo, el italiano fue acusado de fraude, ya que no todos recibían los dividendos de los fondos invertidos. Ponzi pasó 5 años en prisión por su fraude, y la empresa Securities Exchange Company fue declarada en quiebra. A continuación se muestra un ejemplo de aplicación práctica del esquema Ponzi.

1. El organizador del plan encuentra al primer inversor que invierte dinero a cambio de la promesa de un dividendo trimestral del 50% de su inversión.
2. Al final del periodo estipulado, el organizador paga la inversión prometida, pero al mismo tiempo busca activamente nuevos inversores cuyos fondos se utilizan para pagar dividendos.
3. A medida que el plan cobra impulso, el organizador sigue animando a los antiguos inversores a realizar nuevas inversiones.
4. Tarde o temprano, el sistema de inversión se derrumba, ya que la afluencia de nuevos fondos disminuye y no es posible proporcionar pagos a todos los inversores. En ese momento, el organizador desaparece con todos los depósitos o es responsable penalmente de su estafa.

Hay casos reales de un esquema Ponzi en la industria de las criptomonedas. En mayo de 2020, las autoridades chinas encargadas de hacer cumplir la ley detuvieron a los organizadores de Wotoken, que suponía un esquema Ponzi. Wotoken se posicionó como un monedero inteligente de criptomonedas online que genera beneficios automáticamente. Los estafadores consiguieron reunir aproximadamente las siguientes cantidades de criptoactivos:

• 46 000 BTC; 
• 684 000 EOS;
• 2 000 000 000 ETH; 
• 56 000 BCH;
• 292 000 LTC.

Wotoken cerró en octubre de 2019 tras 15 meses de funcionamiento. Según la investigación, los organizadores recaudaron un total de más de 1.000 millones de dólares en inversiones de más de 715.000 personas. 

¿Qué es una estafa piramidal?

La estafa piramidal, también conocida como esquema de pirámide, también es utilizada activamente por los estafadores en 2022. Por regla general, a los inversores se les promete una alta tasa de rendimiento por unirse a un esquema piramidal y una tasa adicional por cada nuevo miembro. En la práctica, el esquema piramidal se aplica de la siguiente manera:

• el organizador ofrece a los participantes formar parte del plan de inversión poniendo una determinada cantidad de dinero;
• tras el primer pago, los inversores invitan activamente a nuevos participantes, tras convencerse de que el “esquema funciona”; 
• una motivación adicional para atraer a nuevos participantes es el programa de recomendación, es decir, un beneficio por cada inversor atraído;
• cuantos más inversores nuevos haya en la pirámide, mayor será el beneficio de los inversores iniciales.  

Como en el caso de un esquema Ponzi, la estafa piramidal se derrumba inevitablemente porque con el tiempo alcanza su punto máximo y el número de inversores empieza a disminuir. Además, el organizador puede retirar los fondos de los inversores y liquidar el proyecto sin esperar a que se hunda. Hay casos en los que este tipo de esquema ha sido utilizado por estafadores en la industria de las criptomonedas. 

Por ejemplo, la empresa BitConnect fue demandada por la Comisión de Bolsa de Valores de EE.UU. (SEC) en septiembre de 2021. BitConnect fue acusada de crear un gran esquema fraudulento utilizando BTC. Los organizadores del plan prometieron a los inversores comisiones por los depósitos en Bitcoins. Se puso en marcha una campaña publicitaria a gran escala en YouTube y en las redes sociales. Los promotores recibían un porcentaje de los beneficios por cada inversor que atraían. Según la SEC, el volumen de negocios total de los fondos en el momento del cierre de BitConnect era de más de 2.000 millones de dólares. 

Muchos de los inversores no sólo no recibieron los rendimientos prometidos, sino que además perdieron por completo sus activos depositados. Aunque todavía se desconoce el paradero exacto del creador de BitConnect, Satish Kumbhani, la SEC continúa su batalla legal con varios promotores implicados en el esquema fraudulento.

Esquema Ponzi y estafas piramidales: similitudes y diferencias

En su estructura, un esquema Ponzi es similar a un esquema piramidal. Sin embargo, existen ciertas diferencias. Las principales similitudes entre un esquema Ponzi y las estafas piramidales son:

• los sistemas requieren una afluencia constante de nuevos inversores para seguir siendo eficaces;
• a menudo, en estos esquemas no se ofrece a los inversores ningún producto o servicio real, sólo una inversión financiera;
• ambos esquemas son intrínsecamente fraudulentos.

Si hablamos de las principales diferencias entre los esquemas Ponzi y los esquemas piramidales, no son significativas. Generalmente, en un esquema Ponzi, el organizador invita él mismo a nuevos inversores, mientras que en un esquema piramidal los propios participantes pueden atraer a nuevos inversores.

Para evitar ser víctima de un fraude, los usuarios deben estudiar cuidadosamente el modelo de negocio de la organización en la que pretenden invertir dinero. La cuestión principal es ¿qué forma el beneficio?

Cómo no caer en la trampa de los estafadores

Sobre todo, no te apresures a aceptar propuestas de inversión tentadoras. Aunque el plan parezca lucrativo, es mejor investigar un poco más el asunto, a saber:

• examina cuidadosamente las condiciones de inversión del proyecto, por ejemplo, qué porcentaje de ingresos se promete y cómo se forman estos ingresos;
• averigua información sobre los organizadores del proyecto, si están registrados ante las autoridades reguladoras, si tienen las licencias adecuadas, etc;
• verifica la protección de los inversores y la legalidad del proceso de captación de inversiones, es decir, debes estudiar siempre el aspecto legal del asunto, con el que los estafadores suelen tener problemas; 
• es importante estar al tanto de cualquier problema que surja y es mejor no invertir en algo que no se entienda del todo, aunque se examine a fondo. 

Hay que tener en cuenta que los estafadores siguen utilizando activamente las criptomonedas para realizar todo tipo de estafas. Esto se debe al anonimato parcial de las transacciones de criptomonedas y a la imposibilidad de deshacer las transacciones. También cabe destacar que el concepto de los proyectos de criptomonedas no se asemeja a los principios de los esquemas piramidales o Ponzi. La mayoría de los proyectos de criptomonedas se forman sobre redes de blockchains descentralizadas con una fuerte protección de datos, aunque no son 100% inmunes a los hackers, por ejemplo, que podrían piratear el código del software, a los ataques de doble gasto y a otras actividades destinadas a apropiarse de los activos de otras personas.